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역발상 과학 살모사 독도 고혈압 약으로

  • 작성자노용택
  • 등록일2016-12-13 21:31:32
  • 조회수1766
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독도 잘 쓰면 약이 된다’라는 속담이 있다. 몸에 해로운 물질이라도 사용량을 줄이거나, 사용방법을 바꾸면 이로운 물질로 변신할 수 있다는 의미다. 과거 민간요법으로 많이 사용된 봉독(蜂毒)이 대표적인 경우다. 꿀벌의 산란관에서 나오는 독물이지만, 신경통과 류머티즘, 그리고 요통 등에 효과가 좋아서 민간요법으로 많이 이용되고 있다.

지금 소개하는 ‘주름개선제의 대명사인 보톡스(Botox)’와 ‘고혈압치료제 일등 제품인 캡토프릴(Captopril)’은 모두 미생물이나 동물이 가지고 있는 독을 활용하여 만든 약품이다. 박테리아가 생성하는 독과 살무사가 내뿜는 독이 인간에게 유용한 약품으로 변신한 역발상의 결과물인 것이다. 

주름개선제의 대명사가 되다시피 한 보톡스. 지난 1987년 처음으로 주름개선 효과가 있다는 것이 발견된 이래로 지금까지 전 세계 여성들을 매료시키고 있는 약품이다. 하지만 보톡스의 주성분이 독소(toxin)라는 것을 아는 사람은 많지 않다.

보톡스의 주성분은 클로스트리디움 보툴리늄(Clostridium Botulinum)이라는 박테리아가 배출하는 독소인 보툴리늄톡신(Botulinum Toxin)이다. 보톡스란 이름은 이 독소를 이용하여 주름개선제를 개발한 앨러간(Allergan) 제약회사의 제품명이다.

보툴리늄톡신이 처음 발견된 것은 지난 19세기 초다. 당시 독일에서 식중독으로 한번에 200여명 이상이 사망하는 사건이 발생하자, 의사인 유스티누스 케르너(Justinus Kerner)는 원인을 파악하던 중 사망한 사람들이 주로 통조림이나 보관이 잘 되지 않은 소시지를 먹었다는 사실을 발견했다.

곧바로 통조림과 소시지를 회수하여 분석을 시작한 케르너는 1년 뒤인 1844년에 식중독의 발생 원인에 대해 발표했다. 혐기성(嫌氣性) 세균, 즉 통조림처럼 공기가 없는 환경을 좋아하는 클로스트리디움 보툴리늄이라는 박테리아가 배출한 독소 때문이었다는 사실을 공식적으로 밝혔다

보톡스가 박테리아가 배출하는 독소를 주성분으로 하고 있다면, 고혈압 치료제인 캡토프릴은 치명적인 독을 가지고 있는 살모사의 독을 주성분으로 하여 개발된 약품이다. 시장에서 가장 큰 시장 점유율을 차지하고 있는 고혈압 억제제는 미국의 대형 제약회사인 브리스톨마이어스스퀴브(BMS)사가 개발한 캡토프릴이다.

이 약품이 개발 단계부터 세간의 주목을 받았던 이유는 주성분이 살모사의 독으로 이루어져 있기 때문이다. 브라질과 아르헨티나 등 남미 대륙에 서식하는 하라라카 살모사는 ‘한 번 물리면 끝’이라는 별명을 가지고 있을 정도로 남미인 들에게는 공포의 대상이었다.

이 뱀에게 물리면 즉시로 혈관이 이완되면서 혈압이 급격하게 낮아지면서 죽게 되는데, BMS사의 연구진은 이 같은 현상에 주목했다. 혈압을 낮추는 성분을 분리하여 이를 고혈압 억제제로 활용하겠다고 착안한 것.

연구진은 다년간의 연구 끝에 살모사의 독에서 혈관 수축을 억제하는 성분으로 캡토프릴을 만드는데 성공했다. 현재 캡토프릴은 전 세계 80여 개국에서 1조원 이상의 매출을 올리고 있는 이른바 블록버스터(Blockbuster)급 약품으로 인정받고 있다 


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